Het lijkt soms alsof Nederland van de ene crisis in de andere terecht komt. Niet alleen de stikstofcrisis, maar ook de klimaatcrisis die al veel langer aan de gang is. Ook netcongestie en de beschikbaarheid en kwaliteit van zoetwater komt in Nederland steeds meer onder druk te staan. Oplossingen zijn hard nodig. Jiajun Cen werkt aan deze oplossingen.
Leergierig
Jiajun Chen, woonachtig in Leidschendam, omschrijft zichzelf als een ondernemer met een stevige achtergrond als engineer. Het fundament van zijn kennis werd gelegd in Leiden, waar hij in 2010 waar hij aan de Universiteit zijn bachelor Toegepaste Wiskunde en Molecular Science & Technologie behaalde. Vanuit Leiden trok hij Delft om zijn Master Chemical Engineering te behalen.
Ook dit diploma werd met lof uitgereikt. Tussentijds besteedde hij nog een jaar in de VS, waar hij zich met een Fulbright Scholarship op zak mocht verdiepen in environmental stewardship.
Het studeren ging hem, getuige alle loftuitingen goed af, wat Cen in de gelegenheid stelde in Londen aan zijn Ph. D. te werken, een titel die hem in 2018 werd toegekend. Dit deed hij aan het Imperial College, waar hij en passant ook een korte MBA opleiding volgde.
Ondernemerschap
Hoewel zijn enorme academische trackrecord het beeld oproept van iemand die diploma’s verzamelt, is Jiajun Cen alles behalve het type “eeuwige student”. Zijn studiekeuzes zijn ingegeven door een visie: techniek inzetten om praktische en rendabele oplossingen voor hedendaagse problemen te vinden.
In 2014 zette Cen, samen met vier minstens zo gepassioneerde engineers Aqua Battery op. Door expertise op het gebied van watertechnologie te combineren met alle kennis rondom energie wisten ze een nieuw type batterij te ontwikkelen.
Met weinig meer dan tafelzout en water, en geavanceerde technologie hebben Jiajun Cen en zijn compagnons een schone manier gevonden om energie op te slaan. In tegenstelling tot traditionele batterijen vergt de Aqua Battery geen dure en vervuilende grondstoffen.
Bewezen concept
Met de Aqua Battery helpt Cen de energietransitie realiseren, omdat energieopslag de brug slaat tussen vraag en aanbod (productie) van duurzame energie. Dat het concept werkt blijkt uit de praktijk: een eerste prototype is in staat 4-6 (studenten-)huishoudens de gehele nacht van elektriciteit te voorzien.
Impact maken waar mogelijk
De meeste mensen zouden met een prestatie als Aqua Battery meer dan tevreden zijn. Jiajun Cen niet. Hij is niet alleen betrokken bij Aqua Battery, waar hij CEO is, maar ook bij een spin-off onderneming voor kleinschaliger energieopslag en een Desolenator. Het laatste bedrijf richt zich op het winnen van drinkwater uit zeewater, waarbij alleen gebruik wordt gemaakt van zonne-energie.
Passie en erkenning
Jiajun Cen heeft veel plezier in het werk dat hij doet. Dat plezier komt niet in de laatste plaats uit zijn passie: “Ik geloof dat we ons, in het belang van het overleven en floreren van de mensheid, moeten aanpassen. We moeten schone technologie gebruiken voor transport, voedselproductie, waterwinning en energie. Ik ben toegewijd met mijn tijd, kennis en vaardigheden een bijdrage te leveren aan deze transitie.”
Dat plezier levert hem de nodige erkenning op. Zo werd hij in 2019 opgenomen in de Forbes 30 under 30, een lijst van de meest impactvolle jonge ondernemers ter wereld.