De in 1999 aan de Hogere Agrarische School (HAS) afgestudeerde Brian Wegdam heeft inmiddels ruim een kwart eeuw ervaring opgedaan in de internationale handel in (bevroren) levensmiddelen. De laatste 15 jaar werkt hij zelfstandig, als CEO van het door hem opgerichte bedrijf Wegdam Food Link (WFL). “In loondienst vond ik dat sommige dingen beter konden, en ik wilde eigenlijk al een tijd voor mezelf beginnen.”
Vanuit Haaksbergen bouwde hij een onderneming op die bevroren voedsel producten, zoals vlees, vis, en friet, levert aan markten in onder andere Afrika en Azië. Met een visie die verder gaat dan handel alleen, heeft hij zich ontwikkeld tot een ondernemer die niet alleen bruggen slaat tussen continenten, maar ook bijdraagt aan economische en sociale vooruitgang in de landen waar hij zaken doet.
Handel is meer dan winst maken alleen
De drijfveer achter de oprichting van Wegdam Food Link in 2009 was Brian’s overtuiging dat handel meer kan betekenen dan alleen winst maken. Zijn filosofie richt zich op het verbinden van producenten, vaak gevestigd in Brazilië of Europa, met afnemers in landen waar lokale productie beperkt is. “Wij zijn de link tussen hen, een betrouwbare schakel in een risicovolle keten,” legt Wegdam uit.
WFL opereert voornamelijk in Afrika, met Ghana als belangrijke markt, maar heeft ook een stevige voet aan de grond in Azië. Het bedrijf biedt meer dan alleen producten; het helpt klanten met krediet, logistieke ondersteuning en advies, vaak in omstandigheden waarin andere leveranciers het risico te groot vinden. Deze aanpak, waarbij wederzijds vertrouwen en samenwerking centraal staan, heeft geleid tot duurzame relaties en een netwerk van partners.
Groeien door te delen
Het motto van Wegdam Food Link, We Grow Together, weerspiegelt de kern van de ondernemersvisie van Brian Wegdam. Dit betekent dat groei voor alle betrokkenen belangrijk is, van producenten en afnemers tot lokale ondernemers in de markten waar WFL actief is.
Als voorbeeld noemt Brian de bouw van moderne vrieshuizen in Ghana in 2016, een investering die niet alleen opslagcapaciteit toevoegde, maar ook de marktpositie van lokale handelaren versterkte. Dankzij zonnepanelen draaien deze faciliteiten bovendien duurzamer dan traditionele alternatieven. Dit project, dat moest worden uitgevoerd zonder allerlei gestelde zekerheden, zou voor veel andere bedrijven te risicovol zijn geweest. “Wij hebben het wel gedaan. Daardoor zijn we heel sterk geworden op de Ghanese markt. Het was niet zonder risico, maar heeft goed uitgepakt.”
Deze aanpak heeft geleid tot meer dan alleen zakelijke successen. “We hebben klanten zien groeien doordat wij hen de ruimte gaven om te investeren in hun eigen bedrijven. Dat levert uiteindelijk voor iedereen een win-win situatie op.”
Maatschappelijke betrokkenheid
Naast zijn zakelijke werk zet hij zich al tijden op andere manieren in voor maatschappelijke initiatieven. “Door de handelsactiviteiten kom ik in aanraking met met bittere armoede en schrijnende situaties, maar ook met lokale mensen die daar wat aan doen. Dit zijn de helden die wij helpen in hun strijd tegen armoede en onrecht.”
In eerste instantie gaf Brian Wegdam op individuele basis hulp. Maar omdat hij dit beter wilde structureren werd in 2019 de Wegdam Foundation opgericht. Deze foundation is vooral actief in Afrika, met initiatieven in Sierra Leone. Daar ondersteunt de foundation projecten zoals de bouw van scholen en een skills center, waar vrouwen vakopleidingen krijgen en jongeren computerlessen volgen. In Kamakri heeft de foundation een school gebouwd die nu al aan uitbreiding toe is vanwege de grote vraag.
Ook duurzaamheid speelt een rol in deze initiatieven. Door volkstuinen aan te leggen bij scholen, leren kinderen voedsel te verbouwen en wordt de gemeenschap zelfredzaam. “Het is mooi om basisproblemen op te lossen en te zien dat we echt een verschil maken.”
De blik vooruit
Hoewel Brian tevreden is met wat hij heeft bereikt, blijft hij ambitieus. Voor WFL ziet hij kansen om verder te groeien en tegelijkertijd de focus te houden op duurzame relaties en maatschappelijk verantwoorde handel. Hij pleit ook voor meer structurele samenwerking tussen lokale overheden en bedrijven in landen zoals Ghana, om duurzame productie en economische zelfstandigheid te bevorderen.