Aaike van Vugt bewaakt zijn privéleven met verve. In een tijd dat bijna iedereen zijn volledige leven online zet, zorgt hij dat er weinig persoonlijks over hem te vinden is. In zijn ogen is dat ook niet zo interessant, want zijn focus ligt elders: het oplossen van de grote problemen van onze tijd, op de kleinst mogelijke schaal.
Aaike van Vugt studeerde af als scheikundig engineer in 2014. Terwijl de inkt op zijn diploma van de TU Delft nog nat was, richtte hij VSParticle op. Samen met zijn medeoprichters Andreas Schmidt-Ott en Tobias Pfeiffer bouwde hij een bedrijf dat erin slaagde een ontdekking van 40 jaar eerder te vertalen in een volwaardig product.
Mislukt experiment opmaat voor oplossing
De geschieden is van VSParticle gaat terug tot 1980, toen een experiment van Professor Schmidt-Ott verkeerd ging. Door kortsluiting mislukte het experiment, maar werden per ongeluk nanodeeltjes geproduceerd.
Voor Van Vugt zijn nanodeeltjes niet meer dan een logische vervolgstap in de menselijke zoektocht naar verbetering: “Sinds onze vroegste geschiedenis heeft de mens er altijd naar gestreefd materialen te verbeteren. Door ze te combineren, te bewerken en nieuwe materialen te ontwikkelen. Nu hebben we een nieuw materieel tijdperk nodig, met nog betere materialen.”
In de ogen van Van Vugt bieden nanodeeltjes mogelijk een oplossing voor veel van de moderne problemen waarvoor de mensheid zich gesteld ziet. Van klimaatverandering tot een steeds toenemende bevolking, voor alle problemen zijn technische innovaties en nieuwe, geavanceerde, materialen nodig om de bestaande levensstandaard te behouden of versterken.
“Het is bewezen dat Nano materialen een ideaal bestanddeel zijn voor de volgende generatie batterijen, sensoren, brandstofcellen en industriële hulpstoffen. Dat komt doordat wanneer je van macro naar nano gaat, of van bulkmaterialen tot materialen op de schaal van atomen, de eigenschappen veranderen. Door bulkmateriaal op te breken in nanodeeltjes ontstaan nieuwe mogelijkheden om met behulp van kwantummechanica de eigenschappen van materialen te verbeteren”, vertelt Van Vugt.
Opschalen
Dat Aaike van Vugt niet de enige is die in nanodeeltjes gelooft bleek al in 2019, toen hij werd opgenomen in de Forbes 30 under 30 lijst in 2023, toen zijn startup een bedrag van € 14,5 miljoen ophaalde om op te schalen.
Naar aanleiding van deze financieringsronde stelde Van Vugt in de pers dat zijn bedrijf eigenlijk hetzelfde doet als ASML. ASML, wereldmarktleider in chipmachines, bouwt chipmachines door materialen af te breken tot atomisch niveau en dit als grondstof te gebruiken. “Wat ASML met chips doet, kunnen wij in honderd andere markten.”
Dat zijn bewering dat VSParticle het tweede ASML gaat worden geen ongefundeerde grootspraak is, blijkt uit het jaarverslag van ASML over 2023. Hierin spreekt Marco Wieland, die namens ASML onder andere het The Make Next Platform, zijn vertrouwen in VSParticle uit: “Het The Make Next Platform beschouwt de technologie van VSParticle als een innovatieve dorbraak die de energietransitie mede mogelijk kan maken.” Wieland voegt hier een persoonlijke noot aan toe: “Voor mij is het geweldig de kans te hebben om de ontwikkeling van een bedrijf dat zo een enorme impact op de wereld kan hebben van dichtbij mee te maken.”
Aaike van Vugt is het type visionaire ondernemer dat het niet moet hebben van onnodige franje. Hij laat zijn daden spreken. En die daden laten zien dat oplossingen voor onoplosbaar geachte problemen dichterbij liggen dan je zou denken.